Ernst Ottens is directeur-bestuurder van Expertisecentrum Sterk uit Armoede. Hij heeft een schat aan ervaring in diverse functies bij gemeente en provincie en bij maatschappelijke organisaties. Wat bij al zijn betaalde en onbetaalde werkzaamheden in het sociaal domein steeds terugkomt is investeren in de ontwikkeling van mensen en het bestrijden van armoede.
Ernst studeerde rechten aan de Rijksuniversiteit Groningen. In de stad van de Martinitoren en het Peerd van Ome Loeks begon (bij de gemeentelijke sociale dienst) ook zijn maatschappelijke loopbaan. Daarna werkte hij in allerlei functies bij verschillende gemeenten en in de zakelijke dienstverlening en was hij directeur van een re-integratiebedrijf en één van de initiatiefnemers van een leer- en ontwikkelprogramma voor inwoners van gemeente Het Hogeland. Begin 2024 werd hij directeur bestuurder van Expertisecentrum Sterk uit Armoede. Eind 2024 werd hij daarnaast ook voor een jaar directeur van Wedeka, een sociaal ontwikkelbedrijf waar voor inwoners van Groningse gemeenten werk- en ontwikkelingsmogelijkheden worden gecreëerd en gerealiseerd zodat iedereen de kans krijgt om mee te doen in de regionale arbeidsmarkt.
Enthousiast verhaal
Zijn eerste kennismaking met ervaringsdeskundigheid staat hem nog helder voor de geest. Hij herinnert zich hoe een collega van het advies- en opleidingsbureau waarvoor hij destijds werkte terugkwam uit België met een enthousiast verhaal over het opleiden en inzetten van ervaringsdeskundigen in armoede om daarmee intergenerationele armoede te doorbreken. ‘Haar verhaal sloeg niet alleen bij mij aan, maar ook bij bestuurders van gemeenten. Een geweldig idee van onze zuiderburen: investeren in mensen door hen op te leiden tot een erkend ervaringsdeskundige en dan het liefst betaald inzetten in de directe dienstverlening aan inwoners of als adviseur bij het maken van beleid of als klankbord voor organisaties. De leefwereld van mensen in de systeemwereld brengen, daar gaat het om.’ Langzaam maar zeker kreeg het Belgische concept ook in Nederland navolging. Sterk uit Armoede was één van de pioniers.
Denken en doen
Hij is geboren in de Drentse veenkoloniën, een gebied waar generatiearmoede de laatste decennia niet daalde maar is toegenomen. ‘In ons welvarend land is dat haast ondenkbaar, maar het is helaas wel zo. Mijn belangrijkste drijfveer is: hoe kunnen we zorgen dat mensen vooruitkomen, zich verder ontwikkelen. Als je mensen vooruit helpt, help je ook hun omgeving en de samenleving vooruit. Dat is precies waar we met Sterk uit Armoede voor staan. Daarom hoefde ik ook niet lang na te denken toen ik werd gevraagd om als bestuurder mee te doen.´ In de organisatie is hard gewerkt aan een stevige basis met een heldere structuur, een herkenbare werkwijze en duidelijke processen, zo vervolgt hij. ‘Voor een organisatie die werkt met ervaringsdeskundigen is dat extra belangrijk, want de kracht en de toegevoegde waarde van ervaringskennis komt pas goed tot zijn recht wanneer die stevig is verankerd in je beleid en je cultuur. Zo voorkom je dat de inzet van ervaringsdeskundigheid afhankelijk is van losse initiatieven en individuele inzet. We hebben een gezamenlijke visie op de toekomst, die richting geeft aan ons denken en doen en aan de stappen die leiden tot blijvende impact en verdere verdieping en verbreding. Die stappen zetten onze ervaringsdeskundigen in verschillende rollen: van bruggenbouwer, bondgenoot en kwartiermaker tot en met kritisch adviseur, ambassadeur en rolmodel. De financiële steun van het ministerie van Sociale Zaken en Werkgelegenheid (SZW) zorgt voor de rust die nodig is om doelgericht verder te bouwen.’
Armoede doorbreken
Even nuchter als bevlogen laat hij geen mogelijkheid onbenut om te pleiten voor kansen voor iedereen. Dat heeft ook koning Willem-Alexander ervaren. De koning was een paar jaar geleden uitgenodigd voor de opening van de nieuwbouw van het sociaal ontwikkelbedrijf van de gemeente Groningen. Ernst was daar aanwezig als opdrachtgever voor het project Kansrijk Talent, een samenwerking van de ontwikkelbedrijven in de arbeidsmarktregio Groningen en Noord-Drenthe om mensen die nog geen baan hebben toe te leiden naar werk of een vervolgstap in hun ontwikkeling naar werk. ‘Ik heb benadrukt dat het enorm belangrijk is om te investeren in mensen. Want door mensen de kans te geven om hun talent aan te boren en zichzelf verder te ontwikkelen kun je armoede doorbreken.’ De inspanningen van Sterk uit Armoede zijn erop gericht dat ervaringsdeskundigheid nog meer een logisch onderdeel wordt van sociaalmaatschappelijke dienstverlening, zegt hij. ‘Daarom blijven we inzetten op samenwerking met gemeentes, ministeries en andere organisaties.’